বিশ্বকাপে নিজেদের টিকে থাকার লড়াইয়ে গুরুত্বপূর্ণ জয় তুলে নিয়েছে ক্রোয়েশিয়া। এল গ্রুপের ম্যাচে পানামাকে ১-০ গোলে হারিয়ে নকআউট পর্বে ওঠার আশা জিইয়ে রেখেছে ২০১৮ সালের রানার্সআপরা। অন্যদিকে টানা দ্বিতীয় পরাজয়ে টুর্নামেন্ট থেকে বিদায় নিশ্চিত হয়েছে পানামার।

টরন্টো স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত ম্যাচের শুরুটা ছিল পানামার দাপটে। একের পর এক আক্রমণে তারা ক্রোয়েশিয়ার রক্ষণভাগকে চাপে রাখে। তবে গোলরক্ষক দমিনিক লিভাকোভিচের দৃঢ়তায় বারবার ব্যর্থ হয় মধ্য আমেরিকার দলটি।

২৩তম মিনিটে আমির মুরিয়োর ক্রস থেকে হোসে লুইস রদ্রিগেসের শক্তিশালী হেড দুর্দান্তভাবে রুখে দেন লিভাকোভিচ। তার হাতে লেগে বল ক্রসবারে আঘাত করে ফিরে আসে। প্রথমার্ধে বল দখলে এগিয়ে থাকলেও আক্রমণে কার্যকর হতে পারেনি ক্রোয়েশিয়া।

বিরতির পর ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেন বদলি খেলোয়াড় আন্তে বুদিমির। দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই পেটার মুসার পরিবর্তে মাঠে নামেন তিনি। ৫৪তম মিনিটে ইয়োসিপ স্তানিসিচের নিখুঁত ক্রস থেকে দূরের পোস্টে পা ছুঁইয়ে বল জালে পাঠিয়ে দলকে এগিয়ে দেন বুদিমির।

গোল হজমের পর সমতায় ফেরার মরিয়া চেষ্টা চালায় পানামা। তবে আবারও বাধা হয়ে দাঁড়ান লিভাকোভিচ। ৬৮তম মিনিটে আমির মুরিয়োর জোড়া শট প্রতিহত করার পর কর্নার থেকে আসা কার্লোস হার্ভির হেডও এক হাতে ক্রসবারের ওপর দিয়ে ফিরিয়ে দেন এই অভিজ্ঞ গোলরক্ষক।

ম্যাচটিতে জয় ছাড়াও ক্রোয়েশিয়ার জন্য ছিল আরেকটি বিশেষ মুহূর্ত। কিংবদন্তি মিডফিল্ডার ও অধিনায়ক লুকা মদ্রিচ জাতীয় দলের হয়ে নিজের ২০০তম ম্যাচ খেলে নতুন মাইলফলক স্পর্শ করেন।

এই জয়ের ফলে দুই ম্যাচে ৩ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপের তৃতীয় স্থানে রয়েছে ক্রোয়েশিয়া। সমান ৪ পয়েন্ট নিয়ে গোল ব্যবধানে ইংল্যান্ড শীর্ষে এবং ঘানা দ্বিতীয় স্থানে রয়েছে। শেষ ম্যাচে ঘানার বিপক্ষে জয় পেলে নকআউট পর্বে ওঠার সম্ভাবনা উজ্জ্বল হবে ক্রোয়াটদের।

অন্যদিকে দুই ম্যাচেই পরাজিত হয়ে বিশ্বকাপ মিশন শেষ হয়ে গেছে পানামার। শেষ ম্যাচে ইংল্যান্ডের মুখোমুখি হলেও সেটি এখন শুধুই আনুষ্ঠানিকতা।আন্তে বুদিমিরের একমাত্র গোলে পানামাকে ১-০ ব্যবধানে হারিয়ে বিশ্বকাপে প্রথম জয় পেয়েছে ক্রোয়েশিয়া। এই জয়ে নকআউট পর্বে ওঠার আশা টিকিয়ে রাখল ২০১৮ সালের রানার্সআপরা।